Genom historien har pärlor givits stor betydelse och varit delar av mytologin av snart sagt varje kultur som mött dem. Äkta pärlors sällsynthet, liksom deras skimrande skönhet och mystik gör det inte förvånande att de kunde betraktas som gåvor från gudarna.
”Juvelernas drottning” har en rafflande historia långt bortom vad en modern bärare av smycken kan föreställa sig. Ett halsband av äkta pärlor i graderade storlekar var en dyrbarhet av ofattbart värde, och sedan urminnes tider har pärlor funnits bland världens mest kostbara smycken. Innan produktionen av odlade pärlor i början av 1800-talet var pärlor så sällsynta och dyra att endast adeln och de rikaste samhällsskikten kunde drömma om att äga dessa skatter.
Ingen vet var människor först började samla och bära pärlor, men oavsett ursprung spred sig deras popularitet genom världen under årtusenden. I den hinduiska kulturen var pärlor förknippade med månen och blev symboler för kärlek och renhet. Hinduiska texter berättar att det var Krishna som upptäckte den första pärlan och att han gav den som bröllopsgåva åt sin dotter. I Islamisk tradition värderas pärlorna ännu högre. Koranen talar om pärlor som en av belöningarna i paradiset, och själva pärlan har blivit en symbol för perfektion. Kristendomen övertog pärlan som en symbol för kyskhet och pärlor användes till att smycka liturgiska föremål. Idag förknippar vi ofta pärlor med brudar och bröllop, kanske ett samband som har sitt ursprung ända tillbaka till berättelserna om Krishna och hans dotter.
Dyrbara pärlor har varit maktsymboler för överklass och kungligheter. De bars på alla möjliga sätt: som smycken, kronor och sydda på kläder och bruksföremål. De största pärlorna blev broscher, och rader av pärlband hängde i knippen vid dekolletage och huvudbonader. På porträtt och konstverk som avbildar överklassen iklädda pärlsmyckade dräkter kan den rika användningen av pärlor genom seklerna studeras.
En numera försvunnen, eller undangömd, pärla ägdes av Englands kung Charles I. Konstnären Anthony van Dyck (1599-1641) målade flera porträtt av kungen som visar den stora droppformade pärlan, hängande från hans vänstra öra. I tavlan “Charles I, from Three Angels” (1636) accentueras den stora pärlan. Under drottning Elisabeth I’s regering, var en förmögen köpman, Tomas Gresham, känd för att äga en stor äkta pärla. I en skål för att hylla drottningen och imponera på den spanske ambassadören, sägs Sir Gresham ha krossat pärlan och druckit upp den, löst I ett glas vin.
Världens mest berömda pärla är “La Reine De Pearls” eller “La Pellegrina”. Denna stora runda pärla mättes till 27,5 karat, och ingick i de franska kronjuvelkerna. Den värderas i den kungliga skattkammarens inventarieförteckning från 1791, till det förbluffande värdet av 200,000 francs. Förteckningen beskriver pärlan som en junfrupärla, av perfekt rundning, från det finaste vatten. Under kriget som följde den franska revolutionen 1792 blev största delen av de franska kronjuvelerna stulna från Garde-Meuble där de förvarades, och tjuvarna flydde med den ovärderliga pärlan. Det sägs att pärlan hamnade i händerna på bröderna Zozima, juvelerare vid den ryske Tsarens hov, som raskt döpte om pärlan till “La Pellegrina” (den ojämförliga).
“La Pellegrina” smögs undan i tysthet av en samlare, och var försvunnen i många år. Den dök upp igen vid en auktion på Christie’s 1987. Där såldes pärlan till ett pris av 500000 US Dollar.